无规矩不成方圆，法律就是一种规则和秩序的体现。但是，中国古代虽然律例众多，也有“法”的概念，但却没有“法律”一词。那么古代法律叫什么，“法”字又该如何理解？

“法”之古体字写作“灋”，东汉许慎所著中国第一部字书《说文解字》如此解析：“灋”，刑也。平之如水，从水；廌，所以触不直者去之，从去”。“法”以水为旁，喻法应“平之如水”；“灋”字中的“廌”是传说中的一种独角神兽，亦作“獬豸”，此神兽，性中正，辨曲直，故而“古者决讼，令触不直”，“有罪触，无罪则不触”。这反映了上古时代信奉神明裁判，又反映了“法”代表着公平、正直和正义。

法律在中国产生得很早。夏代是中国第一个奴隶制国家，其法律总称为“禹刑”。据《周礼·秋宫·司刑》注：“夏刑大辟二百，膑刑三百，宫刑五百，劓刑各千。”商朝的法律制度叫“汤刑”。战国时期，魏国李悝在总结各国刑法典的基础上制定《法经》六篇，即盗、贼、囚、捕、杂、具。《法经》是以刑为主，是诸法并用的第一部封建法典。可见这一时期法律多以“刑”为名。

商鞅变法后，制定《秦律》6篇，秦灭六国后全面推行，中国第一次建立起全国统一的封建法制。以后汉有《九章律》，魏晋时有《晋律》，《北齐律》，隋有《开皇律》。唐太宗时期，制定《唐律》12篇，500条。宋代为《宋刑统》。元世祖忽必烈统一中国后,颁布了《至元新格》，元英宗时制定了《大元通制》。明朝称《大明律》《明大诰》，清朝为《大清律例》。可见，自秦以后，法律多以“律”称，兼以“统”“制”“诰”等名。

“法律”一词来自西方，西学东渐后从日本引入。现代社会提倡依法治国，即依靠法律所确立的规则和秩序实现社会的正义。它是一种裁判的规则和人们应遵守的行为准则。与古代法律相比，中国已改变了过去“民刑不分”“诸法合体”的局面，各项法律制度趋于完善。